I den senere tid har bogstavet Z fået en ordentlig tur i vridemaskinen.
Det startede med, at man på adskillige af de tanks og kampvogne, som russerne trængte frem med i Ukraine, kunne se tegnet tydeligt afmærket. Ikke påtrykt efter alle kunstens regler og medvirken af grafikere, men tegnet hurtigt med fri hånd.
Man har diskuteret, hvad det tegn laver der, og det er stadig omstridt, hvad det betyder. Den forklaring, der har mest for sig, handler om, at man i krig skal kunne se med et halvt øje, om den tank, man planlægger at beskyde, er fjendtlig eller ej.
Og da både de ukrainske og de russiske styrker har rod i den samme sovjetiske hær, ligner deres køretøjer hinanden til forveksling. Et ’Z’ på et synligt sted kan måske forhindre nogen i at ramme deres egne.
Men hvorfor så lige ’z’? Man har godt nok bogstavet og den tilhørende lyd på russisk og de andre slaviske sprog, men deres kyrilliske alfabet har andre tegn. Vores latinske ’z’ ser på kyrillisk sådan ud: з.
Måske har det rod i, at ordet for ’vest’ hedder ’zapad’, og de pågældende militærkøretøjer kan høre til den vestlige armé. Men der har også været gættet på andre slagord, fordi det russiske ’za’ betyder ’for’. Det russiske forsvarsministerium har selv fremhævet udtrykket ’za pobedu’, for sejren.
Uanset hvilken forklaring, er bogstavet helt tydeligt blevet part i en propagandakrig, hvor det optræder uventede steder: Påklistret en gymnasts idrætstrøje, brugt som opstilling på Instagramfotos, udformet som fejende bånd i de patriotiske farver af et højtbetalt reklamebureau.
Et ’z’ er let at lave, alle kan gøre det, underlaget er ligegyldigt. Det er også let at forstå, og tolkningen er i den nuværende situation helt entydig: ’z’ betyder støtte til Rusland og Putin.
Men det har det ikke altid gjort. Alle med et eventyrhjerte husker den moderne fabel fra det spanske Californien om den spanske Robin Hood, Zorro.
Den mystiske, forklædte helt, der dukker op uventede steder, hver gang for at hævne elitens dybt uretfærdige behandling af almindelige mennesker. Med sin fleuret kan han ubesværet sætte sin signatur, det flammende z, på enhver overflade, det være sig træ, mursten, tøj eller hud.
Andre helte har også brugt bogstavet, f.eks. zapatisterne i det sydlige Mexico. Men det tydeligste eksempel er Grækenland. Der oplevede man efter 2. verdenskrig en betændt borgerkrig med langvarig polarisering.
Folkehelten, lægen og trespringeren Grigoris Lambrakis (1912-1963) var parlamentsmedlem og som sådan immun. Han gennemførte ene mand en ellers forbudt march for fred og modstand mod atomvåben, og da han fortsatte med at kritisere den proamerikanske regering, endte det med, at han blev myrdet af et par højreekstremister.
Opklaringen af drabet blev i de urolige tider gennemført trods stor modstand fra politiet, og forfatteren Vassilis Vassilikos skrev og udgav i 1967 en roman om forløbet. Bogen hedder i al sin enkelhed ’Z’ og blev meget populær. Bogstavet udtales på nygræsk som ’zei’, og det betyder ’han lever’.
Lambrakis var genopstået som martyr. Da juntaen senere samme år tog magten ved et kup, forbød de simpelthen politisk brug af det nu meget symbolladede bogstav. Bogen blev filmatiseret af Costa-Gavras i 1969 og var måske en medvirkende faktor til juntaens senere fald.
Bogstavet har også været brugt symbolsk på anden vis. Allerede filosoffen René Descartes (1596-1650) brugte det sammen med x og y til at betegne ukendte faktorer i matematik. De tre bogstaver bruges fortsat om akserne i tredimensionelle koordinatsystemer.
Z er logo for nyhedsmediet Zetland, stiftet 2016, og før da også for filmselskabet Zentropa, stiftet 1992. Her i klummen har vi også tidligere nævnt stormagasinet ’A-Z’, der jo betegner det hele, fordi de to bogstaver er det første og sidste i det engelske alfabet.
Som ingrediens i låne- og fremmedord er z et af de klare tegn på græsk oprindelse, for romerne brugte det udelukkende i låneord fra græsk. Mest kendt naturligvis i de zoologiske haver, for zoologi er græsk og betyder læren om det levende. Men også ordet zone er kendt. Det betyder bælte og bruges blandt andet om de klimaforhold, der gælder i bælter rundt om jorden.
Det er altså ikke alle sprog, der har et særligt tegn for det stemte s, altså et z. Ser man efter i det finske sprog, gælder det samme som på latin: Kun z ved græske låneord. I Island besluttede man ved en retskrivningsreform i 1973 helt at udelukke bogstavet fra islandsk. Efter sigende kan det kun findes de få steder på øen, hvor man kan købe pizzu.
På dansk blæser vi selvfølgelig med mel i munden, og vores låneord med z viser ret tydeligt, at bogstavet kommer fra mange kulturer. Der er de afrikanske: Zaire, Zimbabwe og zebra. Der er hebraisk i Zakarias og zionisme. Der er et slavisk ord som zloty og det meget japanske zen.
Den ellers så iderige Halfdan Rasmussen har i sit berømte alfabet digtet om hvert eneste bogstav. Hvad angår z har han været lidt i stofnød. Digtet lyder i al sin korthed:
Zebra! Zebra! Zebra!
Er du æsel eller hest?
Tror du striber klær dig bedst?
- Hvor sku’ jeg vide det fra?
Vi har et grundstof med z, nemlig zink. Forklaringen på navnet er tysk og involverer noget med takker. Det er også takkerne, der ligger bag udtrykket zig-zag. Vi zoomer og zapper og ender med at falde i søvn. Det markerer vi med en lang stribe z’er: zzzzzzzzzzzzzz – indtil vi vågner med et z.